Redescubren Zorro fosilizado con novedosas características morfolóficas

Científicos del Instituto de Geología (IGI) de la UNAM renombraron un zorro -que vivió hace 4.2 y 4.5 millones de años-, como Ferrucyon, en honor al paleontólogo Ismael Ferrusquia Villafranca, investigador de esa entidad académica.

Marisol Montellano Ballesteros, del IGI, una de las autoras de la investigación, explicó que Ferrucyon avius (nombre del ejemplar) vivió en la antigua Baja California Sur, en el tiempo en que se formaba el Golfo de California.

La historia de este mamífero, abundó, comenzó a finales de los 70 cuando sus restos fueron encontrados en Baja California Sur por Ismael Ferrusquia Villafranca y Víctor Torres Roldán del IGI, en una localidad conocida como Rancho Algodones.

En ese tiempo se creyó que era un tipo de zorro relacionado con las formas de América del sur, y por eso lo denominaron Cerdocyon avius; a partir de su descripción algunos especialistas expusieron sus dudas sobre si en realidad pertenecía a dicho grupo de carnívoros debido a sus dientes, mandíbula y cráneo.

Los restos fosilizados, que están resguardados por el Museo Nacional de Paleontología de la UNAM, fueron estudiados recientemente por Damián Ruiz Ramoni y Montellano Ballesteros quienes realizaban una investigación de los carnívoros de México y su relación con la introducción de este grupo de mamíferos a América del sur.

Debido a sus particulares características, los expertos decidieron redescribir el ejemplar y ubicarlo dentro del contexto de la filogenia de la tribu Vulpini, y descartaron que tuviera relación con los zorros de América del sur. “Más bien es un zorro que está más relacionado con los de América del norte y los asiáticos”.

En vida, agregó, lucía similar a los actuales y enfrentó un ambiente de grandes cambios debido a la formación del Golfo de California; probablemente se alimentaba de mamíferos pequeños como roedores y otros microvertebrados como lagartijas.

“Nuestras observaciones y análisis confirmaron que se trata de un animal con una combinación de características morfológicas que no habían sido descritas anteriormente, marcadas por su mandíbula y una cúspide muy singular, por lo que se decidió nombrarlo como Ferrucyon avius”.

La experta en paleobiogeografía aseguró que en México sólo hay tres registros fósiles de zorros, éste, de Baja California Sur, que tiene 4.5 millones de años; otro un poco más antiguo descrito en el estado de Chihuahua, de un género diferente; y una más del cuaternario.

Al momento de dar nombre al nuevo género, los expertos decidieron hacer un reconocimiento a quien, consideran, es el padre de muchos paleontólogos de vertebrados actuales en México, y lo nombraron Ferrucyon, pues Ferrusquia Villafranca está aún activo en el Instituto.

Agregó que la nueva descripción del zorro revela la diversidad de este grupo de América del norte, y consideró que seguramente hay más restos de fósiles en el altiplano o sur de México, los cuales no se han descubierto.

La presentación del zorro fue realizada en la más reciente edición del Journal of Vertebrate Paleontology. En la publicación se detalla que esta especie está relacionada con el zorro norteamericano, Metalopex macconnelli, y con el euroasiático Nyctereutes, creando un vínculo o relación entre los del viejo y el nuevo mundo.

Montellano Ballesteros agregó que este tipo de trabajos permite conocer la biodiversidad del pasado, cómo las faunas han cambiado a lo largo del tiempo, lo cual lleva a comprender y explicar mejor la distribución de flores y faunas actuales.

Para concluir, refirió que actualmente hay dos géneros de zorros en el país, y hace poco tiempo se avistó un ejemplar de zorro gris en la reserva de Ciudad Universitaria.